Rick Wakeman: una splendida carriera da Session Man fuori dagli Yes, 1961-1971

Introduzione

Cosa? Un articolo su Rick Wakeman senza menzionare i Yes, le mantelle o le piste di ghiaccio giganti? Sì, si può fare, perché il talentuoso tastierista ha contribuito con il suo talento a molti grandi artisti e brani prima di unirsi ai Yes. Questa parte della sua carriera è spesso trascurata, e questo articolo è un tentativo di fare luce sugli anni formativi della vecchia rockstar brontolona, conosciuta ai tempi come session man come One Take Wakeman.

Gli Inizi: Junior’s Eyes e i Primi Passi

Uno dei primi ingaggi di Wakeman fu con la band Junior’s Eyes nel loro singolo di debutto. Il produttore della sessione era Tony Visconti, con il quale Wakeman collaborò a varie sessioni mentre era ancora studente al Royal College of Music. La canzone selezionata per il lato A era “Mr. Golden Trumpet Player”, ma è il lato B, “Black Snake”, a mettere in evidenza il piano di Wakeman.

Quella registrazione gli diede la prima grande esposizione alla nobiltà del rock, grazie alla sua nuova conoscenza delle tastiere analogiche: “Stavo facendo una sessione per Tony Visconti con questa band, Junior’s Eyes, a Willesden nel 1969. Sono entrato in studio e c’era un Mellotron. Erano davvero nuovi all’epoca e nessuno sapeva come suonarli, così chiesi se potevo provare. E riuscii a farlo funzionare. Per questo motivo ricevetti una chiamata mentre ero al Reading Top Rank club – suonavo nella band della casa il giovedì, suonando brani soul degli anni ’60 – e Tony mi chiese se potevo suonare nella sessione di Space Oddity ai Trident Studios a Soho, perché David stava registrando un singolo e voleva delle corde e il Mellotron”.

Space Oddity fu il primo grande successo di Bowie dopo una serie di singoli negli anni ’60 che fallirono uno dopo l’altro. La canzone raggiunse il numero 5 nelle classifiche nel 1969, ma non somiglia a nessun’altra canzone dell’album omonimo, il che potrebbe spiegare le vendite mediocri dell’album. Tuttavia, per Rick Wakeman, questo fu un grande passo nella sua carriera di session man. Visconti considerava il brano una novità e passò il ruolo di produttore a Gus Dudgeon. Ricordando l’incontro con Bowie e quel Mellotron, Wakeman continua la storia: “Sono andato a Londra e mi sono recato ai Trident Studios per incontrare David. ‘Tony dice che puoi tenere questo maledetto strumento accordato,’ disse. ‘Beh sì, spero,’ risposi. Era prima che David diventasse famoso, quindi non ero nervoso nell’incontrarlo – era solo un altro lavoro di sessione. Abbiamo finito in circa 20 minuti.” Le inquietanti pad di archi che Wakeman suona su questa traccia, insieme all’uso dello Stylophone da parte di Bowie, sono il segreto che rende questa canzone un classico.

Le Prime Collaborazioni e le Sessioni Memorabili

Anche se nel 1969 Wakeman stava già facendo un bel po’ di lavoro di sessione, come giovane che iniziava a guadagnare nel settore musicale, era alla ricerca di qualsiasi lavoro di registrazione che potesse ottenere, ogni sessione gli fruttava le preziose 9 sterline, che era la tariffa standard per una sessione all’epoca. Non mancano racconti dalla sua ricca carriera di registrazione e uno dei più divertenti è la sua apparizione nel singolo Walk On Gilded Splinters della cantante/attrice Marsha Hunt, registrato dopo il successo ottenuto a Londra nel ruolo di Dionne nel musical hippie Hair. Ci sono molte versioni cover di questo capolavoro psichedelico di Dr. John, ma questa non è tra le migliori. Quando gli fu chiesto di ricordare sessioni memorabili, Wakeman ricordò: “Suppongo che la meno gratificante musicalmente, ma mi piacque la sessione, fu quella di Marsha Hunt’s Walk On Gilded Splinters dove suonai una nota alla fine! Sì, suonai una nota alla fine, una nota di basso. Fu una sessione datami da Tony Visconti perché avevo bisogno delle mie nove sterline per l’affitto, quindi scrisse una nota per me! Trecentododici battute di riposo e una nota alla fine! Buon vecchio Tony!”

La Connessione con Tony Visconti e le Collaborazioni Fruttuose

I musicisti che parteciparono alla registrazione di Space Oddity incontreranno di nuovo Wakeman in future sessioni, tra cui il bassista Herbie Flowers e il batterista Terry Cox, che all’epoca faceva parte del gruppo folk sperimentale The Pentangle. Sicuramente la connessione con Tony Visconti e il produttore Gus Dudgeon si dimostrerà molto fruttuosa per Wakeman. L’anno seguente i tre lavorarono sul secondo album della band folk progressiva Magna Carta. Questa fu un’eccellente produzione di melodie melodiche con le chitarre acustiche di Chris Simpson e Lyell Tranter e armonie vocali celestiali. L’arrangiamento non richiedeva i servizi di Rick Wakeman per la maggior parte delle canzoni, ma egli contribuisce con un bell’accompagnamento all’organo e un breve assolo in “Ring of Stones“. Magna Carta rimase una delle preferite di Wakeman. Dopo l’uscita del loro album pietra miliare Lord of the Ages, lo definì “probabilmente uno dei più grandi album del suo genere mai realizzati”.

Lavori con Colin Scot e The Strawbs

Nel 1970 Wakeman suonò anche nell’album di debutto di un artista che condivise il palco in molte occasioni con Magna Carta. Il suo nome era Colin Scot, e la lista dei musicisti accreditati sul suo album legge come il chi è chi del rock progressivo dell’epoca: Jon Anderson, Peter Gabriel, Peter Hammill, Phil Collins, Guy Evans, David Jackson, Robert Fripp e altri. Wakeman apprezzava lavorare con Scot, e quando gli fu chiesto di lui dopo la sua morte nel 1999, ricordò: “Ho suonato con molti di loro alla fine degli anni ’60 e all’inizio degli anni ’70 e Colin era un piacere lavorarci. Era un grande cantautore e permetteva ai musicisti di aggiungere colore alle sue canzoni, cosa che tutti coloro che lavorarono con lui apprezzavano molto.” Una bellissima traccia su quell’album intitolata “Take Me Away” vede Wakeman al pianoforte.

Il 1970 segnò la prima volta che Rick Wakeman si unì a una band importante, ancora una volta grazie a una connessione con Tony Visconti. Entra Dave Cousins: “Rick mi fu presentato dal produttore discografico americano Tony Visconti, che viveva e lavorava a Londra. Scrisse l’arrangiamento per archi per il nostro primo singolo. Sarebbe stato nel 1969 a Londra. Era ovvio che fosse prodigiosamente talentuoso e fui estremamente entusiasta quando accettò di unirsi alla band. Penso che fosse altrettanto entusiasta.” La band è ovviamente The Strawbs, il gruppo folk che precedentemente si era esibito con Sandy Denny. Nel 1968 firmarono per la A&M Records di Herb Alpert e un anno dopo pubblicarono il loro album di debutto Strawbs. Quando Wakeman venne in studio per suonare con loro, stavano lavorando al loro secondo album, Dragonfly: “Quando mi unii agli Strawbs inizialmente, erano molto una band folk. Amavo le canzoni di Dave Cousins e le cose di accordi molto interessanti che faceva, perché usava accordare la sua chitarra in modo molto strano. E c’era anche molto spazio per giocare, e mi piaceva.”

Un Nuovo Suono con The Strawbs

Una storia della sua prima registrazione con gli Strawbs sull’epica “The Vision of the Lady of the Lake”, è raccontata nelle note di copertina della riedizione di Dragonfly: “Ebbero delle difficoltà nella sua prima sessione con gli Strawbs a causa del fatto che il pianoforte ai Trident studios era stonato rispetto alle

tracce precedentemente registrate in Danimarca. Poiché le macchine a nastro in studio non avevano la funzione di varispeed (per cui il nastro poteva essere rallentato o accelerato per incontrare l’intonazione del pianoforte in studio), Tony Visconti suggerì che il pianoforte poteva essere suonato attraverso un altoparlante rotante Leslie, comunemente usato per dare agli organi Hammond il loro suono distintivo. L’effetto risultante fu di dare alla traccia un bordo psichedelico. La traccia finita fu forse la più influenzata dal rock degli Strawbs fino ad allora.” Infatti, quell’effetto, usato per la prima volta da Geoff Emerick per registrare le voci di John Lennon in “Tomorrow Never Knows” tre anni prima agli Abbey Road, è abbastanza evidente anche se un po’ basso nel mix finale.

La band era ovviamente contenta del lavoro del talentuoso tastierista, tanto che lo invitarono prontamente a unirsi alla band a tutti gli effetti. Wakeman si unì agli Strawbs nell’aprile del 1970 e poco dopo apparve con loro in un programma folk della Granada eseguendo la canzone “’til The Sun Comes Shining Through”, il grande visual che sopravvisse dai suoi primi giorni con la band.

L’Ascesa del Nuovo Suono

Nel luglio del 1970 la nuova formazione, ora comprendente anche Richard Hudson alla batteria e John Ford al basso, entrambi reclutati dalla Velvet Opera, si esibì alla Queen Elizabeth Hall. Quella combinazione di musicisti portò la band verso nuovi territori sonori progressivi. Rick Wakeman brilla in questo concerto, successivamente pubblicato come l’album Just a Collection of Antiques and Curios, il loro primo ad essere pubblicato negli Stati Uniti. Ha un pezzo solista al pianoforte chiamato Temperament of Mind, che suona un po’ fuori contesto in un concerto degli Strawbs, ma il pubblico lo amò e Wakeman ottenne una buona copertura sulla prima pagina di Melody Maker che lo salutò come la Superstar di Domani.

Forse il momento migliore di Wakeman di quel periodo è la sua esibizione nell’epica Where is This Dream of Your Youth? da quel concerto. Il suo virtuosistico accompagnamento all’Hammond e l’assolo danno un nuovo giro al folk rock. Oltre 6 minuti dei 9 minuti del brano sono dedicati a un assolo esteso in cui Wakeman strizza note e suoni dall’Hammond che devono aver sbalordito alcuni dei seguaci della band, ma entro un anno sarebbero stati attesi dal giovane prodigio quando iniziò a esibirsi con i Yes.

Il Periodo d’Oro e le Collaborazioni Iconiche

Il mio preferito personale dall’album è Song of a Sad Little Girl, che rivela il lato lirico di Wakeman al pianoforte. La sua introduzione alla canzone e gli abbellimenti dietro le voci di Dave Cousins aggiungono una nuova dimensione al suono complessivo della band. L’album fu prodotto e mixato da Tony Visconti, che mise Wakeman bene al centro del mix con una qualità sonora superba rispetto alle registrazioni dal vivo di quel periodo.

Come membro a pieno titolo, Wakeman suonò con gli Strawbs su un solo album in studio, From the Witchwood, registrato all’inizio del 1971 e pubblicato a luglio di quell’anno. Mentre l’album ha deliziosi intermezzi acustici nella migliore tradizione degli Strawbs, è marcatamente più orientato al rock di qualsiasi cosa la band abbia tentato prima, e i contributi di Rick Wakeman gli conferiscono quello strato sinfonico che ha reso l’album un favorito tra i fan del rock progressivo. Un buon esempio è The Shepherd’s Song, una grande combinazione di chitarre acustiche con virtuosismi al pianoforte e trame di Mellotron. Cousins: “Le sezioni strumentali su corde di Mellotron furono ispirate dalle trombe mariachi su Love’s Alone Again Or, e furono suonate da Rick su un prototipo di sintetizzatore Moog che era tenuto in studio. Fu una delle prime volte che un Moog fu usato per questo scopo su un disco, e incoraggiò Rick verso il suo setup multi-tastiera.” Per quanto l’album fosse progressivo rispetto ai precedenti dischi della band, Wakeman aveva già una mentalità musicale molto più ambiziosa rispetto al resto della band. Cousins: “Era molto divertente sul palco e non era affatto difficile da controllare. Era più difficile in studio quando non gli piacevano particolari canzoni. Era anche difficile incorporare il suo materiale nel nostro perché aveva così tanti accordi – specialmente per me!”

L’Apice della Collaborazione con Bowie e i Successi del 1971

Il culmine dell’album è The Hangman and the Papist. Dave Cousins sulla canzone e l’uso curioso di uno strumento da lavoro a Top of the Pops: “La canzone più importante dell’album è The Hangman and the Papist. È scritta su due fratelli che crescono su lati opposti della barriera religiosa, e si riferisce allo scoppio dei problemi in Irlanda del Nord. Uno dei fratelli cresce come cattolico e l’altro come protestante, che è un esatto parallelo della mia stessa vita: io sono cattolico e mio fratello è protestante, a causa del fatto che mia madre si risposò dopo la morte di mio padre quando avevo otto mesi. Fummo prenotati per suonare la canzone nel primo spot dell’album a Top of the Pops, e indubbiamente espose la band a un pubblico molto più ampio. L’unico aspetto negativo fu che Rick fu visto suonare l’organo con un rullo di vernice, ma quello è il nostro Rick!” Vai al minuto 2:57 di quel clip per un’inquadratura di quell’uso originale di un rullo di vernice.

Il 1971 fu in molti aspetti l’anno più importante nella carriera di Rick Wakeman. Mentre era ancora con gli Strawbs continuava a essere chiamato per sessioni, sempre più con nomi importanti man mano che la sua esposizione e fama con la band crescevano. Quell’anno, dopo il suo successo con l’album Tea for the Tillerman e il mega successo Wild World, Cat Stevens era in studio a registrare materiale per quello che sarebbe diventato il suo disco d’oro Teaser and the Firecat. Nelle note di copertina della versione deluxe dell’album del 2018, il produttore dell’album Paul Samwell-Smith ricorda: “Rick Wakeman stava lavorando in un altro studio lì vicino, e Steve [Steven Demetre Georgiou, conosciuto con il suo nome d’arte Cat Stevens] gli chiese di venire a suonare il pianoforte per lui su questa canzone. Lavorarono al pianoforte, solo loro due, per un’ora o due nel pomeriggio, e poi eravamo pronti per fare la registrazione. Solo chitarra acustica e pianoforte come traccia di base, tutto il resto registrato in seguito. La traccia fu mixata e completata in serata. Quando si trattò dei crediti dell’album, la casa discografica sentì che poteva causare problemi contrattuali con la compagnia di Rick, quindi il suo nome fu omesso dai crediti. Ho rimpianto questa omissione da allora, perché penso che il minimo che possiamo fare è dare credito a un grande musicista dove è dovuto, e se mai un credito fosse dovuto…”

Rick Wakeman ricorda anche quella sessione: “Sono andato in studio per la sessione. Era solo lui con una chitarra acustica e io al pianoforte. Lo abbiamo suonato per il suo produttore Paul Samwell-Smith che disse, ‘È un po’ corto, ragazzi.’ Era tutto finito e fatto in circa 40 secondi. Cat disse, ‘Abbiamo davvero bisogno di un’introduzione al pianoforte su questo’ così giocai un po’ e gli diedi alcune idee e lui mi rimandò alcune idee e alla fine venimmo fuori con il piccolo interludio di pianoforte tra ogni verso, che è diventato sinonimo del pezzo ora.” Quella canzone è ovviamente Morning Has Broken, e infatti tutti quegli interludi di pianoforte tra i versi sono ora familiari quanto la melodia stessa.

Quella parte di pianoforte che Wakeman giocò in quella sessione sarebbe diventata un pezzo centrale nel suo album The Six Wives of Henry VIII, registrato un anno dopo. Ascolta l’apertura di Catherine Howard e sentirai le somiglianze. Quando Cat Stevens sentì Wakeman suonare queste idee, le volle nella sua canzone. Wakeman era riluttante poiché immaginava questa musica andare in un futuro album solista, ma cedette facendo alcuni cambiamenti per adattarla a Morning Has Broken.

Una delle ultime sessioni di Wakeman come session man prima di unirsi ai Yes, e sicuramente la più prestigiosa, fu nell’estate del 1971. David Bowie aveva radunato tutti i membri di una band di supporto che presto si sarebbe chiamata The Spiders from Mars. Dopo il suo recente viaggio promozionale negli Stati Uniti, tornò con molte canzoni e idee e cercava di aggiungere il pianoforte su diverse tracce. Chi meglio da chiamare se non Rick Wakeman, che ricorda una visita alla casa di Bowie per ascoltare le canzoni: “Disse che voleva approcciare l’album da un angolo diverso, che voleva che fossero basate intorno al pianoforte. Così mi disse di suonarle come se fossero un pezzo per pianoforte, e che poi avrebbe adattato tutto il resto intorno a quello.” Un buon esempio è l’apertura dell’album, Changes, con le prime note suonate da Rick Wakeman al pianoforte insieme agli archi, arrangiati da Mick Ronson.

Wakeman disse che aveva totale libertà in studio per fare ciò che voleva. Non solo, ma quel pianoforte ai Trident studios era uno dei migliori che potesse sperare, un Beckstein di 100 anni: “Per qualche ragione, ottennero il suono più fantastico. E tutti quelli che volevano una traccia basata sul pianoforte volevano usarlo. David Bowie lo usò molto. Feci delle tracce con Marc Bolan lì, feci tracce di Al Stewart lì. Ci furono due o tre anni in cui il pianoforte dei Trident era al suo meglio assoluto e le persone pagavano una somma premium per entrare e usarlo. Era una gioia suonarlo.” Il produttore Ken Scott aggiunge: “Era lo stesso pianoforte usato su Hey Jude, i primi album di Elton John, Nilsson, Genesis e Supertramp, tra molti altri. Quello era uno dei vanti dei Trident – il suono del pianoforte. Era uno strumento fantastico.” E quale canzone migliore per mostrare quel pianoforte se non Life on Mars, la preferita di Wakeman sull’album. Ricorda: “Le cose erano davvero cambiate per lui. Era un artista di successo e aveva una giovane famiglia. Quando ero a casa sua, mi suonò, su una vecchia chitarra a 12 corde malconcia, tutte le tracce che avrebbe messo su Hunky Dory. Ricordo che mi suonò Life on Mars. Mi sedetti al pianoforte a casa sua, un bellissimo pianoforte a coda, e disse, ‘Guarda, pensa a questo come a un pezzo per pianoforte, e lavoreremo intorno a quello che fai’ e questo è fondamentalmente ciò che feci.” Il risultato è una delle canzoni più durature di Bowie.

Nell’eccellente documentario della BBC su David Bowie Five Years c’è un segmento in cui Rick Wakeman spiega la progressione di accordi che Bowie sviluppò per Life on Mars, un grande tributo alle abilità di songwriting di Bowie.

Lavorare con Bowie lasciò un’enorme impressione su Wakeman, una che rivive con gioia fino ad oggi: “David fu incredibilmente influente per me. Ho imparato di più su come lavorare in uno studio da David che da chiunque altro. Era tremendo in quel senso. Era un musicista molto generoso come cantautore e cantante.” Hunky Dory rimane ancora un punto culminante nella sua carriera, e uno dei suoi progetti di cui è più orgoglioso di far parte: “Mi è stato chiesto molte volte se pensavo che sarebbe stato un grande album, e la risposta è sì. So che è molto facile dirlo in retrospettiva, ma avevo fatto due o tre sessioni al giorno negli ultimi tre anni – a quel punto, puoi dire quando esci da una sessione se andrà bene o scomparirà senza traccia. Ricordo di aver detto alle persone che avevo appena suonato su quello che sarebbe stato un album molto iconico – che Hunky Dory ovviamente fu. Lo considero ancora la migliore raccolta di canzoni su un album.”

La permanenza di Wakeman come membro degli Strawbs stava volgendo al termine mentre registrava con David Bowie: “Erano una band folk-rock precoce quando portarono John Ford e Richard Hudson, e quello era molto interessante, ma era chiaro che dopo From the Witchwood la band voleva dirigersi in una direzione più, quello che io chiamo, pop, che non era una direzione che davvero mi piaceva. Volevo un po’ di più dalla musica.” Dopo il completamento della registrazione di Hunky Dory, ricevette un’offerta a cui nessuno sano di mente potrebbe dire di no: unirsi ai Spiders from Mars come membro a tempo pieno. Quello stesso giorno ricevette anche una chiamata da Chris Squire, bassista dei Yes. Il resto è storia.